¿Es mejor biodegradable? Dar sentido a los plásticos 'compostables'

2 de marzo de 2023

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por Jenny VAUGHAN

Botellas de ron Bacardí, envoltorios de dulces Skittles, botellas de agua de diseñador: un grupo de empresas está desarrollando envases de plástico biodegradable que, según dicen, son mejores para el medio ambiente que los plásticos tradicionales.

Si bien los expertos están de acuerdo en que deberíamos usar menos plástico en cualquier forma, algunos dicen que mientras los plásticos estén aquí para quedarse, deberíamos usar materiales degradables y también presionar a los gobiernos para que nos ayuden a eliminarlos.

Pero en medio de la confusión sobre lo que es o no es biodegradable, y en ausencia de instalaciones de eliminación adecuadas, algunos temen que estas soluciones "mágicas" puedan provocar más estragos ambientales e incluso fomentar un consumo más derrochador.

"La gente tiende a creer que está contribuyendo a la protección del planeta al comprar estos productos, pero no es así en absoluto", dijo a la AFP Gaelle Haut, coordinadora de asuntos de la UE en Surfrider Foundation Europe.

Los plásticos petroquímicos sintéticos pueden permanecer en el medio ambiente durante cientos de años.

Los plásticos biodegradables por lo general se descomponen más rápido, pero es necesario desecharlos correctamente, ya sea en una instalación de compostaje industrial o en un compostaje doméstico, dijo Haut.

Pero la mayoría de las personas no tienen acceso a tales instalaciones, lo que significa que los plásticos biodegradables generalmente terminan en centros de reciclaje o vertederos, o peor aún, en el medio ambiente.

Desde Estados Unidos hasta Europa y China, los estantes de los supermercados están cada vez más abastecidos con artículos empacados con plásticos "bioplásticos" o "biodegradables", "compostables" o "sostenibles".

Algunas empresas incluso afirman haber desarrollado plásticos comestibles.

Muchos gobiernos no regulan tales afirmaciones y la mayoría de los consumidores no saben lo que significan.

Bacardí dice que su botella biodegradable para licores llegará a los estantes este año. El gigante de la confitería Mars-Wrigley ha anunciado el lanzamiento de envases biodegradables de Skittles en los Estados Unidos.

Y a fines del año pasado, la empresa emergente de California, Cove, lanzó lo que dijo fue la primera botella de agua de plástico biodegradable del mundo.

Ninguna de las empresas respondió a las solicitudes de entrevistas.

Varias empresas han surgido en los últimos años para ayudar a certificar declaraciones de biodegradabilidad y ayudar a los consumidores a entender la terminología.

"Hay mucha confusión en el mercado", dijo Philippe Dewolfs, gerente comercial de TUEV Austria, una de las principales agencias certificadoras de plásticos biodegradables del mundo, a la que las empresas pagan para evaluar los materiales.

Contrariamente a la intuición, los plásticos de base biológica no son necesariamente compostables o biodegradables, dijo.

Estos plásticos contienen al menos algunas materias primas de biomasa como maíz, almidón de patata, pulpa de madera o caña de azúcar, pero también pueden contener materiales derivados de combustibles fósiles.

Por el contrario, los plásticos biodegradables pueden no contener biomasa, pero están diseñados para descomponerse en CO2, agua y biomasa, generalmente en una instalación de compost industrial o doméstica.

Los artículos compostables pueden descomponerse en compost industrial o doméstico. En algunos casos pueden biodegradarse en vertedero, pero depende de la humedad, los microorganismos y la composición del producto.

En noviembre, la Comisión Europea propuso nuevas normas sobre envases para hacer frente a los residuos y también aclarar los términos utilizados para describir los plásticos presentados como respetuosos con el medio ambiente.

"Los plásticos biodegradables deben abordarse con precaución", dijo.

"Tienen su lugar en un futuro sostenible, pero deben dirigirse a aplicaciones específicas donde se demuestren sus beneficios ambientales y su valor para la economía circular".

Algunos temen que la confusión pueda conducir a tirar basura, lo que se suma al problema mundial de contaminación plástica.

"Pensarás 'está bien, así que si olvidé mi bolsa de plástico biodegradable en el bosque después de un picnic, no hay problema porque se biodegradará en la naturaleza'", dijo Moira Tourneur, gerente de defensa de Zero Waste France.

Ella dijo que algunos consumidores podrían no pensar dos veces antes de consumir en exceso productos de plástico biodegradable, creyendo que son menos contaminantes.

"Esto está fomentando la producción de plástico único", dijo a la AFP.

Los expertos dicen que se debe priorizar consumir menos plástico, optar por otros materiales como el vidrio o el metal o reutilizar el plástico tanto como sea posible.

Activistas como Tourner dicen que las empresas y los gobiernos deberían centrarse en estandarizar los envases de vidrio para cosas como el yogur y la leche, de modo que puedan devolverse a las tiendas para ser esterilizados y reutilizados.

Eso también podría ayudar a reducir las montañas de plástico que terminan en el medio ambiente cada año, que se descomponen en micropartículas y finalmente ingresan a nuestra cadena alimentaria para ser ingeridas por humanos y otros animales.

Se han encontrado microplásticos en el suelo, los océanos, los ríos, el agua del grifo e incluso en la sangre, la leche materna y la placenta de los humanos.

"Son contaminantes eternos", dijo Nathalie Gontard, directora de investigación del instituto nacional de investigación agrícola de Francia (INRAE).

"Una vez que estas partículas se dispersan... es imposible recuperarlas y separarlas", agregó. "Es demasiado tarde."

Pero en un mundo donde los plásticos son tan omnipresentes, ¿no son los biodegradables mejores que los "contaminantes eternos"?

"Podemos tomar una decisión activa como sociedad para elegir un material que no perdure", dijo Phil Van Trump, director de ciencia y tecnología de Danimer Scientific, una empresa con sede en EE. UU. que produce principalmente plástico biodegradable PHA, principalmente para empaques de alimentos. y bienes de consumo.

Pero los plásticos siguen siendo una parte importante de nuestras economías industrializadas, dijo: "Los necesitamos".

Los plásticos son cruciales, por ejemplo, en los sectores de la salud y el transporte. Pero una vez que los productos plásticos lleguen al final de su vida útil, deberíamos poder biodegradar aquellos que no se reciclan fácilmente o donde la infraestructura de desechos está ausente o falta, desde cafeteras hasta paquetes de ketchup y pañales para bebés, dijo Van Trump.

Los expertos de todos los lados del campo de batalla biodegradable están de acuerdo en que más allá de reducir el uso, los gobiernos deben establecer una mejor infraestructura de eliminación para garantizar que los plásticos biodegradables no terminen en los océanos y en los suelos de los bosques.

Establecer instalaciones industriales de compostaje y recolección es un primer paso crucial.

Los gobiernos también deben educar al público y castigar a las empresas que hacen afirmaciones engañosas, dijo Haut de Surfrider Europe.

"De lo contrario, es una jungla si dejamos que las empresas decidan lo que hacen".

© 2023 AFP